Huy Thành tên đầy đủ là Nguyễn Huy Thành, sinh ngày 20 tháng 2 năm 1928 tại Đà Nẵng. Ông theo học tiểu học ở Đà Nẵng và trung học tại Huế. Sau Cách mạng Tháng Tám, ông nhập ngũ và trở thành lính trinh sát tại Bình Trị Thiên. Sau chiến dịch Điện Biên Phủ vào năm 1954, ông tập kết ra Bắc. Đến năm 1957, ông bắt đầu làm việc tại Bộ Văn hóa. Đến năm 1961, ông bắt đầu theo học khóa Đạo diễn đầu tiên của Trường Điện ảnh Việt Nam.

Năm 1964, ông hợp tác cùng Nghệ sĩ nhân dân Trần Vũ để thực hiện bộ phim Làng nổi. Cả hai đồng thời là biên kịch và đạo diễn cho bộ phim.[3] Làng nổi chính thức công chiếu tại Việt Nam vào năm 1965 và sau đó được xuất hiện tại rạp Liên Xô với tên "Добрый дракон".

Bộ phim Nổi gió (sản xuất 1966), Về nơi gió cát (sản xuất 1981)... do ông đạo diễn đã đạt được giải thưởng lớn trong và ngoài nước. Ông được xem như đạo diễn xuất sắc của thế hệ đạo diễn phim truyện đầu tiên tại Việt Nam.